在最近一个公开演讲中，拜登说发明电灯的是一个黑人而不是白人发明家爱迪生。这段论述一经报道，在美国引起了广泛的争论。
爱迪生一直是公认的电灯发明者，这个几乎已经是常识，现在怎么变成黑人了？媒体很快找出了原因，原来拜登所说的发明电灯的黑人叫Lewis H. Latimer。CNN随后发表文章纠正拜登的说法，认为爱迪生发明了电灯，Latimer改进了电灯使之能够商业化。
实际上拜登和CNN都搞错了。为搞清楚这个问题，我们有必要介绍下Latimer和电灯的发明历史。
Latimer是美国最成功的黑人发明家之一，生于1848年，他的父母都是奴隶，这也意味着他也逃不过奴隶的身份，但后来他参加了美国南北战争，服役于美国海军，在1865年获得自由。在退役后，他加入了一家美国专利事务所，认真学习制图和专利撰写技巧。那时候专利制图不能用电脑，是需要有工程制图天赋的人才能做得好，由于Latimer的天赋和努力，很快成为专利事务所的撰写负责人，工资连涨了7倍。
Latimer聪明过人，在写了一阵专利之后就自己当起了发明人。1874他与其他人共同改进了火车的厕所系统，并申请了专利。1876年他跳槽到贝尔的团队，就是发明电话的那个贝尔。当时有几个团队同时在研究电话，贝尔在Latimer的帮助下，最先申请了专利，后来贝尔因为电话的专利提交时间与对手纠缠了很久。可以说Latimer为贝尔申请电话专利立下汗马功劳。这也从侧面说明了贝尔的远见，为了申请电话专利专门雇佣了专利工程师，否则稍微再晚一点提交，电话这个人类历史上最伟大的发明之一也就与贝尔无关了。因为当时贝尔是几乎同时与竞争对手赶到美国专利局提交专利申请文件。
1879年，Latimer被美国电灯公司聘请为助理经理和专利撰写人员，以前是为客户代理案子，自己参与发明的机会毕竟少，到了公司内部，Latimer充分发挥自己的才能，一边帮助发明人写专利，同时自己也参与发明。在1881年和1882年分别获得了两件重要的电灯专利，改进了爱迪生的电灯，使得电灯的寿命大为延长，为电灯的商业化奠定了坚实的基础。
这里就是详细说下电灯的发明历史了。实际上电灯这个电器看上去简单，实际要解决的技术问题却非常多，全世界的科学家为发明电灯差不多花了近一百年的时间，几代科学家孜孜不倦，不断进步和改进，最后在爱迪生手里发扬光大，真正实现大规模商业化。
1802年，英国科学家Humphrey Davy就发现碳通电后会发出亮光，并制造出了最为原始的弧光灯。但是这种发光几乎是转瞬即逝的，持续时间短暂，无法利用。
1840年，英国科学家 Warren de la Rue 用金属铂作灯丝，放在真空管中，成功地制作了可长时间发光的电灯。但是铂金在现代都是一种贵金属，在160年前更是稀有，用铂丝制作的电灯更不可能广泛应用，连皇宫都嫌贵，别说普通的消费者了。
不过这也给了科学家信心，至少知道电灯肯定能够造出来的，无非是找到一个便宜的材料代替铂金灯丝。
1860年，英国科学家Joseph Swan用碳化纸作为灯丝，极大地延长了电灯的发光时长，接着Swan进一步改进了灯丝的材料，用碳化的棉线替代了碳化纸，电灯的发光时间可以达到几十小时。1879年，Swan获得了相关发明的专利。
1874年，加拿大的两个工程师William E. Sawyer发现在灯泡中充入氮气，可以进一步延长电灯的寿命，他们也将这个方案申请了专利。后来爱迪生收购了这件专利。
1878年，爱迪生敏锐地察觉到电灯的市场潜力，决定投入力量研发，并先后申请了两件改进电灯方面的专利。爱迪生和后来的乔布斯与马斯克是差不多类型的人物，进入一个行业就想改变世界。1880年爱迪生改进了原先的电灯，并在1880年获得了相关专利。这件专利的专利号为US223898，专利的主要内容如下：
An electric lamp for giving light by incandescence, consisting of a filament of carbo of high resistance made as described, and secured to metallic wires, as set forth.
The combination of carbon flaments with a receiver made entirely of glass and conductors passing through the glass, and from which receiver the air is exhausted, for the purposes set forth.
A carbon flament or strip coiled and connected to electric coudictors go that only a portion of the surface of such carbon conductors shall be exposed for radiating light, as set fort.
爱迪生申请这个电灯的专利保护的也是碳化丝，这不是爱迪生的发明，但爱迪生的专利提出一种高电阻的碳化丝，还对碳化丝和电极的结构进行了改进。当然，后来他的一个助手筛选出了更好的灯丝材料-碳化竹丝。
当爱迪生的电灯在展示时，Latimer的雇主看到后，也要求Latimer加以研究，Latimer发现爱迪生的灯泡发光时间还是太短，于是对碳丝进行改进。Latimer的改进点主要是对碳丝加一个封盒结构，并据此申请了两件专利，在1881年与1882年分别获得了授权, 对于这种封盒碳丝结构和碳丝材料制作方法的技术。
Latimer的电灯专利之一
Latimer出售了两件专利，很快在电灯行业声誉鹊起，在那个时代，作为黑人做出那样的成就更是格外引起关注。爱迪生这时候正在搜罗电灯领域的各方人才, 注意到Latimer后，很快就邀请Latimer为他工作。1890年Latimer正式加入爱迪生的团队，鉴于Latimer是专利专家，一开始爱迪生团队的法务部当首席专利工程师和专家，负责专利撰写、专利检索、以及专利侵权分析，同时他作为爱迪生团队的重要发明人，在电梯、空调等各个技术领域都有建树，直到1928年去世。
Latimer生前可能永远不会想到，在去世近100年后的美国大选中，他再次成为舆论的关注焦点。尽管在100多年前，他也为废除奴隶制和争取黑人平等权利做了很多工作。
但是回到这个问题本身，拜登与美国媒体的说法都不全面，严格来说爱迪生和Latimer都不是电灯的发明人，在爱迪生之前的近一百年中，无数科学家为电灯的发明做出了重要的贡献，尤其是英国的几位科学家，可以说是电灯的真正发明者。但是爱迪生及其团队的Latimer改进了电灯技术并使之商业化。这与瓦特改进蒸汽机是类似的。所以后人称爱迪生是电灯的发明者也没有什么问题，就如同一百年后人们可能会说乔布斯是智能手机的发明者，但实际上在乔布斯之前为智能手机贡献的科学家不可计数。
Latimer作为爱迪生团队的首席专利专家和重要发明人居功至伟，全面负责爱迪生团队的专利撰写、专利检索、侵权分析、以及后来的一系列专利诉讼，为爱迪生的事业顺利推进发挥了不可替代的作用，尤其爱迪生在电灯上的一系列专利诉讼和专利收购，背后都有Latimer的功劳。更难能可贵的是，Latimer还是重要的发明人。历史应该记住Latimer的重要贡献，但是拜登说他才是电灯真正的发明人，这个就有点以偏概全了。
文章作者：佑斌，原文链接：https://mp.weixin.qq.com/s/IMpKghq3EswQw56fDArbUA
